油石的成因與煤、煤油、地瀝青相似，同為古代動植物堆積的有機物而成。其床層的堆積，總是在海岸淺水的地方，其中富含下等有機植物、鱗甲、昆蟲及其他變形而不易識別的動物。其組織非常細密，內部含有石灰及沙，質地堅韌。為一種體質細致的巖石，多用來砥礪利器及其他金屬面。